幾年前荷蘭皇家殼牌有限公司(Royal Dutch Shell PLC, 簡稱：殼牌)開始投入數十億美元開採中國頁岩氣之舉看似是一次不容錯過的賭注，因為中國擁有全球最多的頁岩氣儲量和最大的能源市場，並且中國政府主張擴大頁岩氣生產。
不過，對於殼牌及其合作夥伴中國石油天然氣集團公司(China National Petroleum Corporation., 簡稱：中國石油集團)而言，現實困難加大了賭注風險。
開採地區崎嶇的地形、落後的基礎設施以及深埋地下的氣層帶來了嚴峻的技術挑戰。該地區人口密集、耕地多，鑽探點不得不設在距離像毛壩這樣的村莊住家方圓360英尺內，此舉令當地村民感到不安，他們抱怨因此產生的噪音、灰塵和環境問題。為順利推進項目，殼牌及其合作夥伴就佔用當地土地和道路以及帶來的種種不便向當地村民和當地政府官員提供補償。
雖然殼牌打入中國頁岩氣市場的速度要快於其競爭對手，但從該公司拓展中國市場的經歷來看，要復制美國頁岩氣繁榮局面並非易事。據美國能源情報署(Energy Information Administration)的信息，中國、阿根廷和阿爾及利亞的頁岩氣儲量要大於美國。但種種障礙使得開發這些資源的難度要比開發德克薩斯州和賓夕法尼亞州等美國本地資源大得多。
中國等一些頁岩氣儲量豐富國家的公路、水利等基礎設施並不完善，而且在鑽井承包商培訓方面也缺乏一套現代安全標準。而法國和保加利亞等其他國家對開採頁岩氣所需的水力壓裂設置了法律障礙。
與美國關於土地所有者通常擁有所屬地下頁岩氣開採權的法律規定不同，其他許多國家的礦產為政府所有，而且開採地附近的居民只能獲得少量的補貼。
據某行業會議上傳閱的一份3月份發布的研究報告顯示，殼牌管理人士稱，由於出現村民自發抵制和政府要求暫停運營的問題，從2010年5月（當時殼牌正在該地區進行前期勘探）到2013年3月，該公司在19口油井損失了535個工作日。報告稱，許多村民抱怨的根源都是經濟糾紛。
殼牌管理人士稱，公司在中國的頁岩項目尚處於初級階段，目前只鑽了約30口油井，現在就斷言項目能否成功還為時尚早。他們表示，鑽井活動正在按計劃進行，而且人口密集和地況復雜也是向新地區拓展業務的能源公司經常遇到的難題。殼牌沒有公佈該項目的預估成本，但表示，每年在中國開發頁岩氣等非常規能源的費用大約是10億美元。
監管障礙也增加了在中國開採頁岩氣的風險。中國現在還沒有關於壓裂法的正式監管規則，而且，為了抵禦通貨膨脹，政府還控制了天然氣的價格，這可能會令企業利潤承壓。
即便如此，中國不斷增長的能源消費、巨大的儲量以及政府推動清潔能源的努力，都讓中國成為殼牌等大型油企垂涎的目標。
殼牌首席執行長傅賽(Peter Voser)去年在中國中央黨校發表演講時稱，天然氣有望點燃一場和北美類似的能源革命。
由於能降低對進口天然氣和對環境造成污染的煤炭的依賴，中國政府支持頁岩氣開發。政府稱，力爭到2015年天然氣佔能源消費總量的8%，高於2010年4%左右的佔比。政府還制定了一項宏偉的目標，到2015年頁岩氣年產量達到65億立方米，而在去年頁岩氣的產量還幾乎為零。
中國對於殼牌來說尤其具有吸引力，因為該公司錯過了美國頁岩氣繁榮期帶來的大部分利潤。小型公司率先在美國進行了頁岩氣開採，並搶先獲得了很多儲量最豐富的鑽探區塊。等到殼牌和埃克森美孚(Exxon Mobil co., XOM)等大公司進入的時候，他們支付了溢價，而且又趕上了天然氣價格下跌。
據知情人士透露，早在2006年殼牌的領導層就與中國政府官員討論了在中國開採頁岩氣的事宜。但考慮到中國有限的水資源、未知的地質情況和人口密度，部分殼牌高管依然持懷疑態度。
據參與殼牌中國業務考慮的人士稱，部分殼牌高管對與中國國有企業合作也心存戒備。這些人士稱，殼牌與中國官員就其他天然氣基礎設施的談判持續了十年，到本世紀初才結束，但殼牌由此獲得的業務並不及管理層的預期。
由於殼牌認為迫切需要從頁岩氣繁榮中分一杯羹，到2011年殼牌董事會成員訪問中國時，這種戒備心理得以消散。據隨同殼牌董事會成員訪問中國的一位人士稱，對於訪問中國偏遠地區頁岩氣田的殼牌董事會成員來說，中國似乎是一個可以替代北美的具有巨大潛力的市場。
殼牌和中國石油天然氣集團公司(China National Petroleum Corp., 簡稱：中國石油集團)於2011年在一個頁岩氣早期勘探井中開採到了頁岩氣。在2012年，殼牌搶在了競爭對手前面，成為首家（到目前為止也是唯一一家）與中國石油集團在四川盆地達成產量分成合同的國外公司。康菲石油公司(ConocoPhillips Co.)和雪佛龍公司(Chevron Corp.)等殼牌的競爭對手也在中國進行頁岩氣勘探，但並未做出如此重大的投入。
雖然殼牌希望在中國儘早開始生產，但該公司及其合作夥伴中國石油集團卻遇到了官僚主義、政治層面和地質結構方面的阻力。政府監管部門用了約一年時間才正式批准了殼牌與中國石油集團的合作協議。
殼牌管理人士在上述3月份行業會議上的報告中指出，由於殼牌是在全球人口最密集、耕地最集中的國度開始生產，當地村民和地方政府官員的抗議導致油井損失了工作日。
為了應對這種人口和耕地集度狀況，工程師們稱，他們將鑽井平台規模由2.5英畝左右縮小到略超過1.5英畝。這限制了從一個單一地點鑽井的數量。
安全問題也是一個難題。殼牌工人在3月份的報告中稱，雖然公司表示生產符合國際安全規範，但鑽井項目的一些利益相關者對如何解讀安全指引存在明顯的不同預期。該公司未對此進一步置評。
同時，電力和水資源短缺增加了問題的複雜性。殼牌的管理人士稱，為了避免與農民爭奪地下水，鑽井公司建設了大範圍的臨時PVC管道網絡和儲水罐，給鑽井工地提供用水。殼牌管理人士還在今年早些時候的另一份報告中指出，當地供電也不穩定，這意味著公司不得不安裝備用的柴油發電機。
毛壩的鑽井工作開始於4月份，工人到達後首先要修繕當地的道路，此舉最初受到了村民的歡迎。隨後，卡車開始運輸設備，掀起了塵土，村民們抱怨說，塵土使他們不得不關閉窗戶。
在毛壩靠近殼牌-中國石油集團鑽井作業地附近，一對靠池塘養魚並賣魚維持生計的夫婦起初對這個項目感到高興。妻子稱，那些新舖的碎石路在雨天更安全了。
但這對夫婦稱，他們發現在鑽井作業增多之後，他們的魚死了。他們說，懷疑這是鑽井點排放的污水造成的，並找到工人質問，但工人們說不是他們的責任。殼牌鑽井點的一位管理人士稱，污水都是用卡車運出毛壩的，因而不可能是鑽井污水污染了魚塘。這位管理人士稱，造成魚死的原因可能是乾旱和熱浪。
毛壩居民鄧發貴（音譯）稱，他擔心鑽井破壞了水質。近期的一個上午，他站在自己家的門口說，從鑽井開始的時間前後，他就發現從地下打上來的飲用和洗澡用水變了顏色。殼牌稱，該公司採取了確保當地地下水不受污染的措施。
殼牌因徵地和帶來的其他不便對村民給予補償。當地政府官員陳家友（音譯）表示，每人每畝（約合700平方米或7,500平方英尺）地兩年的補償金可能不低於人民幣8,400元（約合1,400美元）。殼牌稱，補償金劃撥給更高一級的政府部門，再由它們發放給村級幹部，有時候以現金形式發放。
殼牌的一位發言人稱，該公司向中國合作夥伴支付的其他補償金最終也以現金交給地方政府官員。殼牌在公告中稱，補償金的發放標準和程序符合政府法規，該公司不支付現金，發放現金有違防止腐敗的公司政策。但殼牌稱，該公司的承包商或者分包商可能出於操作上的便利而支付現金，並要求殼牌承擔相應的成本。
毛壩村村長鄧玉國（音譯）表示，他去年底從在毛壩鑽井的公司那裡獲得了一筆約人民幣14,000元的現金補償款，用於修繕當地道路。殼牌稱，該筆補償金是以殼牌與中國石油集團合資企業的名義通過銀行轉賬給了鎮政府的官員，這些官員以現金形式支付給了鄧玉國。鄧玉國說，這筆錢還沒花。
Brian Spegele / Justin Scheck
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