于亞拉巴馬州莫比爾(Mobile)的斯普林希爾學院(Spring Hill
College)成立于1830年。從這里畢業的學生有的后來成為州長，有的成了將軍。馬丁‧路德‧金(Martin Luther King
Jr.)在他的《伯明翰監獄來鴻》(Letter from Birmingham Jail)中對這所學院早先在種族融合方面所做的努力大加贊揚。
如
此輝煌的歷史也未能改變這樣一個現實：去年，這家學院的入學人數大幅減少。因此，為了吸引更多學生考慮來這所學制四年、需要17萬美元（約合人民幣102
萬元）學費的學校讀書，斯普林希爾學院開始為前來校園參觀了解的學生提供1000美元（約合人民幣6,000元）的獎學金。
“我們如今處在這樣一個階段，入學人數成了我們第一位的努力方向，”該校負責錄取和獎助學金的副校長鮑勃‧斯圖爾特(Bob Stewart)說。“我們需要一些有突破性的點子來吸引新生源。”
如今，斯普林希爾學院所面臨的困境對于美國許多私立大學而言都不陌生，隨著學生對學費愈加敏感，這些私立大學的入學人數大幅減少。
根據《華爾街日報》對美國聯邦數據的分析，在2010年到2012年間，超過四分之一的美國四年制私立院校發現，其報考人數下降了至少10%，而在2006年到2009年之間，報考人數出現類似降幅的學校比例不足五分之一。
這一下降反映出人口結構和技術方面的變化，此外，人們對于大學學歷含金量的質疑也挑戰著這種已經維持了幾個世紀的商業模式。在此影響面前，并非每所學校都平等：一些資金充足的尖子私立院校一派繁榮，而其他許多私校卻遭受打擊。
那些面臨困境的學校紛紛以關門、裁員、削減預算、合并和新的招生策略來應對。許多人認為這是一些早先征兆，隨之而來的將是一場即將改變整個行業秩序的大動蕩。
“我
認為這樣說并不過分，這些私立院校中，30%的學校將在10年后不復存在，”哈森大學(Husson
University)負責招生錄取的副校長喬納森‧亨利(Jonathan
Henry)說。“許多學校將不得不學會依靠較少的學生來維持生存。”哈森大學是位于緬因州班戈(Bangor)的一所私立院校，該校2013年一年級新
生的入學人數比2009年少了17%。
《華爾街日報》根據美國教育部(Education
Department)的數據，對所有新生人數超過100人的美國私立大學和學院的一年級新生錄取情況進行了分析。依據教育部網站上所提供的數據，無法得
到與上一年的入學人數變化的直接比較數據，網站上所提供的數據從2006年開始。
一般情況下，私立院校的入學人數在經濟環境較好時會上升，而在家庭收入拮據時則會下降。
不
過，一些更令人不安的長期發展趨勢正對這些院校造成打擊，這其中包括：全美的高中畢業生人數整體下降，大量技術手段正在壓低成本和利潤空間，學生債務負擔
上升，大學畢業生的就業市場疲軟，以及家庭收入停滯不前。與此同時，美國大學就讀成本的上漲幅度是通貨膨脹率的三倍多。
除了那些最為優秀的院校，這些變化對大多數公立和私立院校都已造成壓力。而那些招生面向中等學生、獎助學金少且學費高的私立院校，所受到的影響最大。
穆
迪投資者服務公司(Moody's Investors
Service)的一份報告顯示，在截至2012年6月份的財年中，該公司追蹤評級的私立院校中有35%的院校，其收入增幅不及美聯儲(Federal
Reserve)所設定的2%的通脹目標。在截至2009年6月份的財年（這一年，美國國內高中畢業生人數達到近期峰值）中，這一比例是11%。
在
位于康涅狄格州新倫敦(New London)的米切爾學院(Mitchell
College)，2012年的一年級新生入學人數比2010年減少了三分之一。該校負責招生錄取的副校長休‧比博(Sue
Bibeau)說，去年他們買了一份5萬名目標新生的名單用來做針對性宣傳。此外，這所擁有75年歷史的學院還在發展成人教育項目。
“經濟衰退對我們的影響很大，”她說。“我們必須讓更多人知道我們的存在。”
招生壓力反映出許多因素。據美國聯邦數據顯示，在經濟衰退時，潛在生源往往更愿意躲進校園暫避開不景氣的就業市場。而在經濟開始復蘇之初，生源便往往會減少。人口結構也決定了潛在新生的人數。
在1966年到2010年間，因嬰兒潮一代、以及隨后他們的子女開始入學，大學生人數增長了一倍。2011年，高中畢業生人數達到峰值，預計隨后到2024年之前，人數將有所減少或是持平。
與此同時，又恰好出現了就讀成本較低的新興互聯網項目。根據市場調查公司Crux Research的一項調查，在2008年到2013年期間，參與至少一項網上課程的大學生人數幾乎增長了一倍，達到45%。
生
源的緊張促使大學院校紛紛設法提高效率。他們組織聯合師資力量來分擔成本，并將一些非核心的服務外包出去。還有許多院校開始進行整合；根據追蹤提供高等教
育資訊的Higher Education
Publications的數據，在2010年到2013年10月期間，有45所美國院校進行了合并，相比之下，2006年到2009年間，合并的院校只
有16所。
近來，同位于布法羅(Buffalo)地區的圣波拿文都大學(St. Bonaventure University)和希爾伯特學院(Hilbert College)宣布他們正在考慮合并事宜。希爾伯特學院的入學人數在2010年到2012年間下降了27%。
“我們知道現狀無法維持下去，”希爾伯特學院校長辛西婭‧贊恩(Cynthia Zane)說。“在這個國家的4000所大學中，大概有500所大學因獎學金和助學金很高而不會受到經濟環境影響……而其他的所有院校都將因美國經濟的波動而受到嚴重影響。”
一些院校上調了學費，希望從那些上得起大學的學生身上多賺些收入，與此同時他們針對交不起學費的學生提供了更多的優惠。這一策略的結果是，在大多數學校，平均到每個學生身上的收入持平或是有所下降了。
位
于馬里蘭州安納波利斯(Annapolis)的圣約翰學院(St. John's
College)，在2011年到2013年間新生人數減少了17%。據該校校長克里斯‧納爾遜(Chris
Nelson)稱，該校30%的預算依靠捐贈來填補，高于2008年的18%。“我們必須改變我們的經營模式了，”他這樣表示。
一些院校正在放棄原本作為該校特色的一些東西。那些傳統的黑人院校開始接收拉美裔學生和亞裔學生。只招收男生或女生的院校開始變成男女生混招。
新
澤西州的格魯吉亞法院大學(Georgian Court
University)自1908年以來一直是單性別學校，但自2012年入學人數減少了三分之一后，該校決定開始同時招收男生和女生。該校負責招生的副
校長約翰‧麥考利夫(John McAuliffe)：“在2011年，你若想誰都不得罪地說出男女生混招這個詞都不可能。”
哈森大學的亨利早早就開始動手挖掘生源。這個月，他將對兩車的5年級學生講話。
在
威斯康星州里彭(Ripon)的瑞普學院(Ripon College)任校長的扎克‧麥斯蒂(Zach
Messitte)剛剛在巴西圣保羅的各所高中進行了一圈招生巡講回來。這些巴西學校中的一家“表示他們今年已經接待了100所大學院校了，”麥斯蒂說。
“各學校都看中了那里家庭富有、付著全額學費且對美國教育感興趣的孩子，”他說，“這些孩子讓他們眼前一亮。”
在斯普林希爾學院，參觀校園免1000美元學費的獎學金項目很受歡迎。據斯圖爾特稱，在315個參觀校園獎學金的幫助下，該校2013年的入學人數有所回升。
各院校的招生人員都承認，學生和家長們如今已變成了更精明的消費者。隨著吸引生源手段的增加，他們的預期也會水漲船高。
今年17歲的喬治亞州卡羅爾頓(Carrollton)高中畢業班學生梅雷迪斯‧薩蒙(Meredith Sammon)最近參觀了斯普林希爾學院，并表示，1000美元的獎學金讓她印象深刻。
但她沒有就此敲定：“這很有吸引力，”她說。“不過這不能決定一切。”
Douglas Belkin
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